1 Denga Empire russe (1720-1917) Cuivre Catherine II (1729-1796)

1771, Russie, impératrice Catherine II. Pièce de cuivre Denga (½ Kopek).

Année de frappe : 1771 Référence : KM-56.2 Lieu de frappe : Ekaterinbourg (EM) Valeur nominale : Denga (½ Kopek). Matériau : Cuivre Diamètre : 22 mm Poids : 4,32 g

Avers : Armes du gouvernorat de Moscou (Saint-Georges tuant le dragon) au-dessus d'une bannière, qui contient la valeur. Légende de la bannière (traduite) : ДЕНГА (= Denga = ½ Kopek) Revers : Monogramme impérial couronné de Catherine II « La Grande », divisant la date (17-71) dans les champs. Valeur dans la bannière ci-dessous.

Catherine II, dite Catherine la Grande (Ekaterina II Velikaya ; 2 mai [OS 21 avril] 1729 – 17 novembre [OS 6 novembre] 1796) régna comme impératrice de Russie pendant 34 ans, du 9 juillet [OS 28 juin] 1762 jusqu'à sa mort. Elle incarne le despote éclairé de son époque.

Le père de Catherine, Christian Auguste, prince d'Anhalt-Zerbst, avait le rang de général prussien en sa qualité de gouverneur de la ville de Stettin (aujourd'hui Szczecin, en Pologne) au nom du roi de Prusse. Bien que née Sophie-Auguste-Frédérique (Sophia Friederike Auguste von Anhalt-Zerbst, surnommée « Figchen »), une princesse allemande mineure de Stettin, Catherine avait des ancêtres russes (très lointains) et deux de ses cousins germains devinrent rois de Suède : Gustave III et Charles XIII. Conformément à la coutume alors en vigueur dans la noblesse allemande, elle reçut son éducation principalement auprès d'une gouvernante française et de précepteurs.

Le choix de Sophie comme épouse du futur tsar Pierre de Holstein-Gottorp est le résultat d'une certaine gestion diplomatique à laquelle ont pris une part active le comte Lestocq et Frédéric II de Prusse. Lestocq et Frédéric voulaient renforcer l'amitié entre la Prusse et la Russie afin d'affaiblir l'influence de l'Autriche et de ruiner le chancelier Bestoujev, sur lequel la tsarine Élisabeth comptait et qui était connu pour être un partisan de la coopération russo-autrichienne.

L'intrigue diplomatique échoua, en grande partie grâce à l'intervention de la mère de Sophie, Jeanne Élisabeth de Holstein-Gottorp, une femme intelligente et ambitieuse. Les récits historiques décrivent la mère de Catherine comme une femme froide sur le plan émotionnel et violente sur le plan physique, ainsi qu'une arriviste qui aimait les ragots et les intrigues de cour. La soif de gloire de Jeanne était centrée sur les perspectives de sa fille de devenir impératrice de Russie, mais elle exaspéra l'impératrice Élisabeth, qui finit par lui interdire l'entrée dans le pays pour avoir espionné pour le roi Frédéric de Prusse (règne de 1740 à 1786). Néanmoins, Élisabeth se prit d'affection pour sa fille, et le mariage eut finalement lieu en 1745. L'impératrice connaissait bien la famille car elle avait l'intention d'épouser le frère de la princesse Jeanne, Charles Auguste (Karl August von Holstein), qui était mort de la variole en 1727 avant que le mariage ne puisse avoir lieu.

La princesse Sophie ne ménagea aucun effort pour se faire bien voir non seulement de l’impératrice Élisabeth, mais aussi de son mari et du peuple russe. Elle s’appliqua à apprendre la langue russe avec tant de zèle qu’elle se levait la nuit et se promenait pieds nus dans sa chambre en répétant ses leçons (bien qu’elle maîtrisât la langue, elle avait toujours son accent). Cela lui valut une grave attaque de pneumonie en mars 1744. Dans ses mémoires, elle se présenta comme ayant décidé, lors de son arrivée en Russie, de faire tout ce qui lui semblait nécessaire et de professer sa foi en tout ce qui lui serait demandé, afin d’être qualifiée pour porter la couronne. La constance de son caractère tout au long de sa vie laisse penser qu’à l’âge de quinze ans, elle possédait déjà suffisamment de maturité pour adopter cette ligne de conduite respectueuse du monde.

Son père, luthérien très pratiquant, s'opposa fermement à la conversion de sa fille. Malgré ses instructions, l'Église orthodoxe russe l'accueillit le 28 juin 1744 sous le nom de Catherine (Ekaterina ou Ekaterina) et le patronyme (artificiel) (Alekseyevna). Le lendemain, les fiançailles officielles eurent lieu et Catherine épousa le grand-duc Pierre le Grand le 21 août 1745 à Saint-Pétersbourg. Les jeunes mariés s'installèrent au palais d'Oranienbaum, qui resta la résidence de la « jeune cour » pendant 56 ans.

Ce mariage improbable se révéla un échec : en raison de l'impuissance et de l'immaturité du grand-duc Pierre, il n'eut peut-être pas lieu de le consommer avant 12 ans. Tandis que Pierre avait une maîtresse (Élisabeth Vorontsova), Catherine entretenait des liaisons avec Sergei Saltykov, Charles Hanbury Williams et Stanislaw August Poniatowski. Elle se lia d'amitié avec Ekaterina Vorontsova-Dashkova, la sœur de la maîtresse de son mari, qui la présenta à plusieurs groupes politiques puissants opposés à son époux. Catherine lisait beaucoup et se tenait au courant de l'actualité en Russie et dans le reste de l'Europe. Elle correspondait avec de nombreux esprits éminents de son époque, dont Voltaire et Diderot.

Après la mort de l'impératrice Élisabeth le 5 janvier 1762 [OS 25 décembre 1761], Pierre succéda au trône sous le nom de Pierre III de Russie et s'installa dans le nouveau palais d'Hiver à Saint-Pétersbourg ; Catherine devint ainsi impératrice consort de Russie. Cependant, les excentricités et les politiques du nouveau tsar, notamment sa grande admiration pour le roi de Prusse, Frédéric II, aliénèrent les mêmes groupes que Catherine avait cultivés. Pour compliquer les choses, Pierre intervint dans un conflit entre le Holstein et le Danemark au sujet de la province de Schleswig (voir le comte Johann Hartwig Ernst von Bernstorff). L'insistance de Pierre à soutenir son Holstein natal dans une guerre impopulaire éroda une grande partie de son soutien parmi la noblesse.

En juillet 1762, Pierre III commit l'erreur politique de se retirer à Oranienbaum avec ses courtisans et parents nés dans le Holstein, laissant sa femme à Saint-Pétersbourg. Les 13 et 14 juillet, la garde de Leib se révolta, déposa Pierre et proclama Catherine souveraine de Russie. Le coup d'État sans effusion de sang réussit ; Ekaterina Dashkova, une confidente de Catherine, remarqua que Pierre semblait plutôt content de s'être débarrassé du trône et ne demandait qu'un domaine tranquille et sa maîtresse. Six mois après son accession au trône et trois jours après sa déposition, le 17 juillet 1762, Pierre III mourut à Ropsha des mains d'Alexeï Orlov (frère cadet de Grégoire Orlov, alors favori de la cour et participant au coup d'État). Les historiens de l'ère soviétique ont supposé que Catherine avait ordonné le meurtre, car elle avait également éliminé d'autres prétendants potentiels au trône (Ivan VI et la princesse Tarakanova) à peu près à la même époque, mais de nombreux historiens modernes pensent qu'elle n'y a pas participé.

Catherine, bien que ne descendant d'aucun empereur russe précédent, succéda à son mari, suivant le précédent établi lorsque Catherine I succéda à Pierre Ier en 1725. Son manifeste d'accession justifia sa succession en invoquant « l'élection unanime » de la nation. Cependant, une grande partie de la noblesse considérait son règne comme une usurpation, tolérable uniquement pendant la minorité de son fils, le grand-duc Paul. Dans les années 1770, un groupe de nobles liés à Paul (Nikita Panine et d'autres) envisagea la possibilité d'un nouveau coup d'État pour déposer Catherine et transférer la couronne à Paul, dont ils envisageaient de restreindre le pouvoir dans une sorte de monarchie constitutionnelle. Cependant, rien ne se produisit, et Catherine régna jusqu'à sa mort.