Китайською мовою юань є базовою одиницею ряду сучасних китайських валют. Різниця між юанем і юанем аналогічна відмінності між фунтом і стерлінгом.
Символ юаня також використовується для позначення споріднених грошових одиниць Японії та Кореї та використовується для перекладу грошової одиниці долар; наприклад, китайською мовою долар США називається мейюань, або американський юань. У англійській мові в контексті сучасного валютного ринку китайський юань найчастіше означає юань.
Юань на китайській мові буквально означає «круглий предмет» або «кругла монета». Під час династії Цін юань був круглою срібною монетою.
Найпершими випусками були срібні монети, виготовлені на монетному дворі Квантун. Інші регіональні монетні двори були відкриті в 1890-х роках. Центральний уряд почав випуск власних монет у валютній системі юань у 1903 році. Банкноти в юанях випускалися з 1890-х років кількома місцевими та приватними банками, а також банками, заснованими імперським урядом.
Після революції величезна кількість місцевих, національних і іноземних банків випустила валюту. Хоча провінційні монети здебільшого припинилися в 1920-х роках, провінційні банки продовжували випуск банкнот до 1949 року, включаючи комуністичні випуски з 1930 року. Більшість банкнот, випущених для використання по всій країні, мали напис «Національна валюта», як і деякі провінційні банки. . Решта провінційних банкнот містила напис «Місцева валюта». Вони оберталися за різними обмінними курсами до випусків національної валюти.
У 1930-х роках у зв’язку з діяльністю японців у Китаї з’явилося кілька нових валют. Раніше існуюча національна валюта юань стала асоціюватися лише з націоналістичним урядом Гоміньдану. У 1935 році уряд Гоміньдану провів валютні реформи, щоб обмежити емісію валюти чотирма основними банками, контрольованими державою: Банком Китаю, Центральним банком Китаю, Банком зв'язку, а пізніше Фармерським банком Китаю. Обіг срібних монет юань був заборонений, а приватна власність на срібло була заборонена. Банкноти, випущені замість нього, були відомі як fǎbì або «законний платіжний засіб». Нову серію монет з недорогоцінних металів почали випускати в 1936 році після реформ.
Між 1930 і 1948 роками банкноти також випускалися Центральним банком Китаю, деноміновані в митних золотих одиницях. Вони ходили як звичайна валюта в 1940-х роках поряд з юанем.
Після Другої світової війни та під час громадянської війни, що послідувала за нею, націоналістичний Китай постраждав від гіперінфляції, що призвело до введення нової валюти в 1948 році, золотого юаня.