Die Geister-Galeone Im Jahrhundert nach Kolum ...

Die Geister-Galeone Im Jahrhundert nach Kolumbus‘ dramatischer Entdeckungsreise im Jahr 1492 trugen die Reichtümer seiner Kolonien in der Neuen Welt dazu bei, dass Spanien zur mächtigsten Nation Europas wurde. Steuern auf Waren, die von spanischen Kaufleuten aus Mittel- und Südamerika verschifft wurden, ermöglichten es Spanien, seine Ansprüche in der westlichen Hemisphäre gegen die Engländer, Franzosen und Holländer zu verteidigen und sein Reich um die halbe Welt bis in den Südpazifik auszudehnen.

Die Atocha und ihr Schwesterschiff Santa Margarita sind tragische Meilensteine ​​auf dieser breiten Handelsstraße (von den Spaniern Carrera de Indias genannt), die Europa aus der Isolation zur Weltherrschaft führte. Die Kolonien waren nicht nur die Hauptkonsumenten der in Spanien produzierten Güter; die Eroberungen lösten auch einen Strom wertvoller landwirtschaftlicher Güter, Edelmetalle und hochwertiger Edelsteine ​​aus, der durch die Adern der spanischen Handelsschifffahrt zurück ins Mutterland floss. Von 1530 bis 1800 wurden in den spanisch-amerikanischen Kolonien Gold und Silber im Wert von etwa sechs bis acht Milliarden Dollar abgebaut. Während dieser Zeit betrug das Verhältnis von Gold zu Silber, das nach Spanien verschifft wurde, etwa eins zu zehn. Dieser Reichtum veränderte den Lauf der europäischen Geschichte drastisch und verhalf Spanien zur Weltherrschaft.

Als der 16-jährige Philipp IV. im Jahr 1621 den Thron bestieg, erbte er ein Reich, das riesige Gebiete auf vier Kontinenten kontrollierte, die Mission, Europa von der wachsenden Bedrohung durch den Protestantismus zu befreien, und eine enorme Staatsverschuldung.

Der Handel mit Indien und die Steuern und Einkünfte, die die Krone daraus zog, waren die finanzielle Lebensader, die das Kaiserreich – und seine standhafte Verteidigung des Katholizismus – über Wasser hielt. Die Bedrohungen für diese Lebensader waren zahlreich. Die Holländer griffen die Flotten Indiens offen an. Die Engländer und Franzosen stellten Spaniens Ansprüche in der Neuen Welt fortwährend infrage. Und im Inland beteiligten sich spanische Kaufleute an Schmuggel, Bestechung und Betrug, um die Zahlung des Quinto zu vermeiden, einer 20-prozentigen Steuer, die auf die Erlöse aus dem Handel mit Indien erhoben wurde.

1503 wurde eine Regulierungsbehörde eingerichtet, die jeden Aspekt des spanischen Handels mit Indien überwachte. Die Casa de Contrastacion fungierte sowohl als Handelsministerium als auch als offizielle Navigationsschule. Ein Angestellter, ein Escribano, begleitete jedes Schiff und führte die offiziellen Aufzeichnungen aller geladenen und gelöschten Ladungen: das Schiffsmanifest. Das Manifest diente als Grundlage für die Erhebung des Quinto und der Averia, einer zusätzlichen Steuer, die bis zu 40 % betrug und der Regierung half, die Kosten für den Schutz der Handelsschiffe zu decken, die den Reichtum Indiens nach Spanien brachten.

Um Schmuggel zu unterbinden, verfügte die Krone im Jahr 1510, dass Schmuggler ihre Schmuggelware einbüßen und eine Geldstrafe in Höhe des vierfachen Wertes zahlen mussten. Marineoffiziere, die des Schmuggels überführt wurden, konnten zu mehreren Jahren Galeerensklaverei verurteilt werden. Trotz der strengen Gesetze wurden schätzungsweise mehr als 20 Prozent des in der Neuen Welt geförderten Goldes und Silbers unversteuert nach Spanien geschmuggelt.

Um die Verluste durch bewaffnete Angreifer zu minimieren, mussten in Spanien alle Handelsschiffe in Konvois fahren, die von Begleitschiffen, den sogenannten Galeonen, geschützt wurden. Die Galeonen waren ein spezieller Kriegsschifftyp, bis zu 30 Meter lang und mit Rahsegeln ausgestattet. Das Profil war unverkennbar, denn der Heckabschnitt einer Galeone, das sogenannte Achterkastell, ragte bis zu 10 Meter über die Wasserlinie des Schiffes hinaus und war mit dem klassischen hohen Achterdeck bedeckt. Und die Galeonen waren schwer bewaffnet und mit riesigen Bronzekanonen ausgestattet. Obwohl sie langsamer waren als die schnellen Brigantinen und Schaluppen, die von Piraten bevorzugt wurden, besaßen die Galeonen eine enorme Feuerkraft. Trotzdem gingen vielleicht fünf Prozent des von Spanien in der Neuen Welt geförderten Silbers und Goldes auf See verloren oder wurden von Piraten beschlagnahmt. Zusätzlich zu den Galeonen, die im Konvoi zwischen den Handelsschiffen fuhren, sorgten zwei starke Galeonen – eine Capitana, die die Gruppe anführte, und eine Almiranta, die die Nachhut bildete – für zusätzlichen Schutz vor englischen, französischen und niederländischen Angreifern. Die Konvois segelten im frühen Frühjahr von Spanien aus und teilten sich nach ihrer Ankunft in der Karibik in Gruppen auf, um schwere Ladungen königlicher Schätze aus verschiedenen Häfen der Kolonien aufzunehmen.

Jede Flotte oder Flota hatte ein bestimmtes Ziel. Die Manila-Flotte segelte von den Philippinen aus los und lieferte feines Porzellan, Seide und andere Produkte des spanischen Handels im Orient nach Acapulco. Die Fracht wurde dann über Land nach Veracruz an der Ostküste Mexikos transportiert. In Veracruz wurde sie von der Flotte Neuspaniens zusammen mit Gold und Silber aus der königlichen Münzstätte in Mexiko-Stadt abgeholt.

Die Flotte von Tierra Firme wurde in Portobello und Cartagena mit Silber und Gold aus Peru, Ecuador, Venezuela und Kolumbien beladen. In Havanna kam Kupfer aus den Minen des Königs in Kuba hinzu. Die Flotte von Honduras legte in Trujillo an, um wertvollen Indigofarbstoff zu kaufen.

Wenn alles nach Plan lief, trafen sich alle Flotten im Juli in Havanna, Kuba, um die Ladung für die Rückreise nach Spanien zusammenzustellen. Der Großteil des Goldes und Silbers wurde normalerweise von den großen, schwer bewaffneten Galeonen transportiert, während die kleineren Handelsschiffe landwirtschaftliche Produkte transportierten.

Spanien war 1622 noch immer die vorherrschende Macht. Seine Machtposition schwand jedoch zusehends, als sich die entscheidenden Phasen des Dreißigjährigen Krieges entfalteten. Im Jahr zuvor hatte Spanien einen 12-jährigen Waffenstillstand mit seinen rebellischen niederländischen Provinzen beendet. Die Niederländer hatten sich mit Frankreich verbündet und griffen offen spanische Marine- und Handelsschiffe an. Die Kosten der Kämpfe schwächten Spaniens Wirtschaft und die königliche Schatzkammer war ernsthaft überfordert. Um den Krieg zu finanzieren und den Prunk und Glanz des königlichen Hofes aufrechtzuerhalten, nahm die Krone hohe Kredite auf; so hoch, dass die Bankiers des Königs Vertreter in Sevilla unterhielten, um einen großen Teil des Reichtums einzufordern, wenn jedes Jahr die reichen Konvois aus der Neuen Welt eintrafen.

Obwohl die Schatzflotte 1621 in See gestochen war, war der Geldbestand in der Staatskasse bedenklich niedrig. Die in Amerika eingetriebenen Steuern und die königlichen Einnahmen wurden dringend benötigt. Es war von größter Bedeutung, dass die Flotte von 1622 die lange und gefährliche Reise erfolgreich überstand. Die Gläubiger der Regierung waren ungeduldig, und der Anteil des Königs am Schatz würde sie noch ein wenig länger in Schach halten. Vielleicht überzeugte er sie sogar, noch mehr dringend benötigte Mittel für die Kriegsanstrengungen bereitzustellen.

Trotz der Dringlichkeit konnte die Flotte ihre Reise erst im späten Frühjahr oder frühen Sommer antreten. Der Atlantik ist für Segelschiffe nur wenige Monate im Jahr gastfreundlich. Winterstürme im Nordatlantik machten die Reise nach Amerika gefährlich, wenn man sie vor dem frühen Frühjahr antrat. Und von Juni bis Oktober wurden die südatlantischen Routen, die die Konvois auf ihrer Reise von Havanna zurück nach Spanien befuhren, von Hurrikanen heimgesucht. Von der gewaltigen See gepeitscht, konnten Schiffe, die von einem Hurrikan überfallen wurden, weder steuern noch segeln. Sie konnten einfach vor dem Wind laufen und hoffen, dass er sich von selbst legte, bevor das Schiff überschwemmt wurde oder sein Rumpf an einem flachen Korallenriff aufgerissen wurde. Je später im Sommer die Flotten von Havanna aus in See stachen, desto wahrscheinlicher war es, dass sie in einen schweren Hurrikan gerieten. Wenn die Konvois die Hurrikansaison im Hafen von Havanna abwarteten – und Ende Oktober oder November abreisten –, riskierten sie, in die heftigen Winterstürme des Nordatlantiks zu segeln.

In diesem Jahr verließen die Flotas Spanien getrennt: Die Flotte von Tierra Firme, einschließlich der schwer bewaffneten Nuestra Señora de Atocha, brach am 23. März 1622 auf und erreichte am 24. Mai Portobello auf der Landenge von Panama. Sieben Garde-Galeonen, einschließlich der Santa Margarita, stachen am 23. April von Cadiz aus in See und erreichten am 31. Mai die Insel Dominica. Dort scharen sich 16 kleinere Schiffe in Scharen, um Waren aus der Karibik aufzunehmen, während die Garde-Galeonen nach Cartagena in Kolumbien fuhren, um ihre ausgehende Ladung zu löschen, wo sie am 24. Juni ankamen. Als sie feststellten, dass ein Großteil des nach Spanien zurückzuschiffenden Silbers und Goldes noch nicht zur Verladung im Hafen eingetroffen war, stachen die Garde-Galeonen in See nach Portobello und schlossen sich dort am 1. Juli der Flotte von Tierra Firme an.

Dem Befehlshaber der Wachflotte, dem Marquis von Cadereita, wurde mitgeteilt, dass sich 36 niederländische Kriegsschiffe in den Araya-Salzpfannen an der Nordküste Südamerikas befanden. Als zusätzlichen Schutz requirierte er eine private Galeone, Nuestra Señora del Rosario, in seine Wachflotte und brachte sie damit auf die volle autorisierte Stärke von acht Schiffen.

Die Schiffe verließen Portobello und kamen am 27. Juli wieder in Cartagena an. Nachdem sie weitere Fracht erhalten hatten, segelten sie am 3. August nach Kuba. Schlechte Segelbedingungen verzögerten ihre Ankunft und die Flotte erreichte Havanna erst am 22. August. Die Anwesenheit so vieler niederländischer Angreifer muss dem Marquis schwer zugesetzt haben. Die Flotte Neuspaniens hatte ihre Fracht in Mexiko aufgenommen und wartete in Havanna auf den Rest der Flotten. Jetzt, da der gefährlichste Teil der Hurrikansaison näher rückte, bat ihr Kommandant ungeduldig um Erlaubnis, nach Spanien zu segeln. Der Marquis stimmte zu, ordnete jedoch an, dass der Großteil des Goldes unter dem Schutz der großen Kanonen der Gardeflotte zurückgeschickt werden sollte.

Der Marquis teilte seine Flotte in zwei Teile. Er würde mit der Capitana, dem Führungsschiff, der Nuestra Señora de Candeleria, segeln. Ein Großteil der anderthalb Millionen Pesos an Bord - heute vielleicht 400 Millionen Dollar wert - wurden der Santa Margarita und dem neuen Schiff, der Nuestra Señora de Atocha, zugewiesen. Die Atocha war in der Werft von Havanna gebaut worden und, um ihr sicher Glück zu bringen, nach dem am meisten verehrten religiösen Heiligtum Spaniens benannt. Für den Fall, dass die Vorsehung des Allmächtigen sich nicht auch auf das Versenken niederländischer Kriegsschiffe erstreckte, wurde die Atocha mit 20 Bronzekanonen ausgestattet. Dieses starke Schiff sollte die Almiranta sein und als letztes in See stechen, um die langsamen, schwerfälligen Handelsschiffe im hinteren Teil der Flotte zu schützen. Die Schiffe der Tierra Firme und der Guard - insgesamt 28 Schiffe - verließen Havanna am 4. September, sechs Wochen hinter dem Zeitplan.

Weder Gottes Vorsehung noch Schießpulver konnten die Schiffe vor dem Wetter schützen.

Am 5. September wurden die Flotten von einem sich rasch bewegenden Hurrikan überrollt. Als die Morgendämmerung den Horizont durchzog, erfüllte sie die erfahreneren Seeleute mit Furcht. Die stürmischen Winde aus Nordosten nahmen rasch zu. Die Böen fegten über die Oberfläche des nach Norden fließenden Golfstroms und türmten vor den Schiffen gewaltige Wellen auf. An Bord der Atocha zündete der Cheflotse eine Laterne an, als Wolken und Regen den Himmel verdunkelten. Vor ihnen waren die führenden Galeonen bereits außer Sicht. Die Handelsschiffe, die dicht neben der Almiranta segelten, wurden selbst vom Regen verdeckt, als der Sturm vorbeizog. Die Besatzungsmitglieder kletterten in die Takelage, um die Segel einzuholen. Während sie an diesem zerbrechlichen Spinnennetz aus Seilen hoch über dem Deck hingen, tauchten die Enden der Raharme ins Meer, als das Schiff heftig rollte. Schaumiges grünes Wasser rauschte über das Deck. Kurz vor Einbruch der Dunkelheit schloss sich ein Schleier aus Gischt um die seekrank gewordenen Passagiere und die Besatzung der Atocha. Voller Entsetzen sahen sie zu, wie die winzige Nuestra Señora de la Consolacion, die in der gewaltigen See trieb, einfach kenterte und verschwand.

In dieser Nacht drehte der Wind und kam aus Süd. Der Hurrikan schleuderte die Flotte nun nach Norden in Richtung der Rifflinie von Florida. Noch vor Tagesanbruch passierten das Schiff des Marquis, die Candeleria, und 20 weitere Schiffe westlich einer Gruppe felsiger Inseln, der Dry Tortugas. Jenseits der Riffe der Floridastraße ritten sie in den sicheren, tiefen Gewässern des Golfs von Mexiko auf dem Wind. Hinter ihnen ließen sie mehrere kleine Handelsschiffe auf dem Grund in tiefem Wasser zurück. Mindestens vier Schiffe, darunter die Atocha und die Santa Margarita, wurden kopfüber in die Florida Keys getrieben. In der Nähe eines tiefliegenden, von Mangroven gesäumten Atolls trugen 15 Fuß hohe Wellen die Margarita über das Riff und ließen sie im Flachwasser dahinter auf Grund laufen. Als sie das Riff überquerte, blickte ihr Kommandant, Kapitän Bernardino de Lugo, nach Osten. Dort sah er die Atocha.

Während Besatzung und Passagiere sich unter Deck zusammenkauerten und beteten, näherte sich die Atocha der Rifflinie, die sicheres, tiefes Wasser vom sicheren Tod trennte. Die aufgebrachte Besatzung warf Anker in die Riffwand und hoffte, die ächzende, knarrende Galeone von den zerklüfteten Korallen fernzuhalten. Eine Welle hob das Schiff hoch und schleuderte es im nächsten Moment direkt auf das Riff. Der Hauptmast brach, als die gewaltigen Wellen die Atocha vom Riff wegschwemmten und ihren zerbrochenen Mast hinter sich ließen. Wasser strömte durch ein klaffendes Loch im Bug und füllte den Rumpf schnell mit Wasser. Das große Schiff glitt unter die Oberfläche und erreichte 55 Fuß tiefer den Grund; nur der Stumpf des Besanmastes durchbrach die Wellen. Von den 265 Personen an Bord ertranken 260. Drei Besatzungsmitglieder und zwei schwarze Sklaven klammerten sich an den Mast, bis sie am nächsten Morgen von einem Beiboot eines anderen Flottenschiffs, der Santa Cruz, gerettet wurden.

Die verlorenen Schiffe der Schatzflotte von 1622 lagen über 80 Kilometer verstreut, von den Dry Tortugas ostwärts bis zu der Stelle, wo die Atocha unter Wasser rutschte. Etwa 550 Menschen kamen ums Leben, zusammen mit einer Ladung im Wert von über 2 Millionen Pesos.