4 сентября1622 года флот Tierra Firme из двадцати восьми кораблей покинул Гавану и направился в Испанию. Вместе с ним было доставлено богатство империи; Серебро из Перу и Мексики, золото и изумруды из Колумбии, жемчуг из Венесуэлы. На каждом корабле находился экипаж, солдаты, пассажиры, а также все необходимые материалы и провиант для успешного плавания. На следующий день флот оказался настигнут ураганом при входе во Флоридский пролив. К утру 6 сентября восемь из этих судов лежали разбитыми на дне океана, разбросанными от Маркизских островов до Драй-Тортугаса. В них были сокровища Америки и нерассказанные истории десятков испанских моряков, солдат, дворян и духовенства.
Тяжеловооруженная Нуэстра Сеньора де Аточа плыла как Альмиранте, или арьергард флота, следуя за остальными, чтобы предотвратить атаку сзади флота. Для дополнительной защиты она носила имя самой святыни Мадрида. Он был построен для Короны в Гаване в 1620 году и имел водоизмещение 550 тонн, общую длину 112 футов, ширину 34 фута и осадку 14 футов. На нем были носовая и грот-мачты с квадратным вооружением, а также бизань-мачта с латиноамериканским вооружением. Аточа должен был иметь высокую кормовую часть, низкую талию и высокий бак, как у типичного галеона начала 17 века. До этого она совершила только один рейс в Испанию, во время которого ее грот-мачта лопнула, и ее пришлось заменить.
В обратный путь 1622 года на Аточу был загружен груз, который сегодня почти невероятен: 24 тонны серебряных слитков в 1038 слитках, 180,00 песо серебряных монет , 582 медных слитка, 125 золотых слитков и дисков, 350 сундуки с индиго, 525 тюков табака, 20 бронзовых пушек и 1200 фунтов обработанного серебра! К этому можно добавить предметы, ввозимые контрабандой во избежание налогообложения, а также незарегистрированные ювелирные изделия и предметы личного пользования; все это создает сокровище, которое, несомненно, может соперничать с любым другим, когда-либо накопленным.
Судно «Нуэстра-Сеньора-де-Аточа» затонуло с 265 людьми на борту. Лишь пятеро — трое матросов и двое рабов — выжили, держась за обрубок бизань-мачты, единственной части потерпевшего крушение галеона, оставшейся над водой. Спасатели попытались проникнуть в затонувший корпус, но обнаружили, что люки плотно задраены. Глубина воды в 55 футов была слишком велика, чтобы позволить им вскрыть ее. Они отметили место ее гибели и двинулись дальше, чтобы спасти людей и сокровища из Санта-Маргариты и Нуэстра-Сеньора-дель-Росарио, других кораблей, также потерянных во время шторма. 5 октября обрушился второй ураган, который еще больше разрушил обломки «Аточи». В течение следующих 60 лет испанские спасатели искали галеон, но так и не нашли его следов. Казалось, она ушла навсегда.
В 1969 году Мел Фишер и его команда«Спасателей сокровищ» начали неустанный шестнадцатилетний поиск сокровищ Аточи. Используя изобретённые им дефлекторы для очистки от песка, или «почтовые ящики», и специально сконструированные протонные магнитометры, они провели долгие годы, следуя по неуловимому следу крушения — иногда месяцами ничего не находя, а затем находя кусочки сокровищ и артефактов, которые дразнили. указывало на близость корабля и его груза.
В 1973 году были найдены три серебряных слитка, которые соответствовали весу и подсчетным номерам, указанным в манифесте Аточа, который был расшифрован с оригинала в Севилье. Это подтвердило, что Фишер находился недалеко от основной части места крушения. В 1975 году его сын Дирк нашел пять бронзовых пушек, маркировка которых удостоверяла идентификацию с Аточа. Всего несколько дней спустя Дирк, его жена Ангел и дайвер Рик Гейдж погибли, когда одна из спасательных лодок перевернулась. И все же Фишер и его бесстрашная команда упорствовали.
К 1980 году они нашли значительную часть останков Санта-Маргариты, состоящую из золотых слитков, драгоценностей и серебряных монет. 12 мая 1980 года сын Фишера Кейн обнаружил целую часть деревянного корпуса «Маргариты», отягощенную балластными камнями, железными ядрами и артефактами Испании 17 века.
20 июля 1985 года Кейн Фишер, капитан спасательного судна «Даунтлесс», отправил ликующее сообщение в штаб-квартиру своего отца: «Уберите карты; мы нашли главную кучу!» Восторженные члены экипажа описали находку как риф из серебряных слитков. Через несколько дней отметки грузоотправителя на решетках совпали с грузовым манифестом «Аточи», подтвердив триумфальное заявление Кейна. Наконец, «родная жила» затонувшего корабля была найдена – и начались раскопки того, что многие называли «кораблекрушением века».
Дункан Мэтьюсон, главный археолог Мела Фишера, быстро собрал команду археологов и реставраторов со всей страны, чтобы гарантировать, что артефакты и сокровища были раскопаны и сохранены должным образом. Поскольку материал пролежал на дне океана три с половиной столетия, большая часть его находилась в крайне нестабильном состоянии; Требовалась немедленная консервационная обработка, чтобы предотвратить его разрушение после того, как он покинул свою гробницу в соленой воде.
Сегодня артефакты и сокровища с Аточи и Маргариты составляют краеугольный камень коллекции Музея Общества морского наследия Мела Фишера. Среди предметов, найденных на затонувших кораблях, - целое состояние в золоте, серебряных слитках и монетах, предназначенных для казны Испании; пояс и ожерелье из цельного золота, украшенные драгоценными камнями; золотая чаша, предназначенная для предотвращения отравления ее пользователя; золотая пластина с замысловатой отделкой; золотая цепочка весом более семи фунтов; орда контрабандных изумрудов, в том числе впечатляющий неограненный шестиугольный кристалл весом 77,76 карата, который эксперты обнаружили на руднике Музо в Колумбии; религиозные и светские украшения; и столовое серебро.
Вместе с сокровищами, и, возможно, что в конечном счете, что более важно, было бесчисленное количество предметов, которые дают представление о жизни семнадцатого века, особенно под парусом: редкие навигационные инструменты, военное вооружение, предметы коренных американцев, инструменты различных профессий, керамические сосуды, камбузная посуда и даже семена. и насекомые. Часть нижней части корпуса «Аточа» была исследована, а затем извлечена для хранения в защищенной лагуне Общественного колледжа Флориды-Кис, что сделало их легко доступными для заинтересованных исследователей.
После длительного процесса консервации многие артефакты из Нуэстра-Сеньора-де-Аточа и Санта-Маргарита теперь находятся в постоянной экспозиции некоммерческого Морского музея Мела Фишера. Около 200 000 человек ежегодно посещают музей Ки-Уэста, чтобы полюбоваться им и аплодировать триумфу человеческого духа, который представляет собой их восстановление.
«4 реала» (вверху слева) и восемь «8 реалов» из Нуэстра-Сеньора-де-Аточасите (1622 г.). Все «8 реалов» были из одного сундука и прибыли с «Великой Серебряной горы» в Потоси, Боливия. «8 Reale» — это «восьмерка» на пиратском языке.