Il galeone fantasma Nel secolo successivo al ...

Il galeone fantasma Nel secolo successivo al drammatico viaggio di scoperta di Colombo nel 1492, le ricchezze delle colonie del Nuovo Mondo contribuirono a rendere la Spagna la nazione più potente d'Europa. Le tasse sulle merci spedite dall'America centrale e meridionale dai mercanti spagnoli permisero alla Spagna di difendere le sue pretese nell'emisfero occidentale contro inglesi, francesi e olandesi e di estendere il suo impero dall'altra parte del mondo fino al Pacifico meridionale.

L'Atocha e la sua nave gemella, la Santa Margarita, sono tragiche pietre miliari lungo questa ampia autostrada commerciale (chiamata Carrera de Indias dagli spagnoli) che portò l'Europa in un viaggio dall'isolamento al dominio del mondo. Non solo le colonie erano i primi consumatori di beni prodotti in Spagna; le conquiste diedero inizio a un torrente di preziosi beni agricoli, metalli preziosi e gemme di alta qualità che pulsarono attraverso le vene della navigazione mercantile spagnola e tornarono nella madrepatria. Dal 1530 al 1800, nelle colonie ispanoamericane furono estratti circa dai sei agli otto miliardi di dollari di oro e argento. Durante questo periodo, il rapporto tra oro e argento spediti in Spagna era di circa uno a dieci. Questa ricchezza cambiò drasticamente il corso della storia europea, elevando la Spagna a una posizione di dominio mondiale.

Quando il sedicenne Filippo IV salì al trono nel 1621, ereditò un impero che controllava vasti territori in quattro continenti, una missione per eliminare dall’Europa la crescente minaccia del protestantesimo e un enorme debito nazionale.

Il commercio con le Indie, e le tasse e le entrate che la Corona ne ricavava, furono l'ancora di salvezza finanziaria che mantenne a galla l'Impero e la sua strenua difesa del cattolicesimo. Le minacce a questa ancora di salvezza erano legioni. Gli olandesi attaccarono apertamente le flotte delle Indie. Gli inglesi e i francesi sfidarono continuamente le pretese della Spagna nel Nuovo Mondo. E all’interno, i mercanti spagnoli si dedicarono al contrabbando, alla corruzione e all’inganno per evitare di pagare il quinto, una tassa del 20% imposta sui proventi del commercio con le Indie.

Nel 1503 fu istituita un'agenzia di regolamentazione per supervisionare ogni aspetto del commercio della Spagna con le Indie. Chiamata Casa de Contrastacion, fungeva sia da ministero del commercio che da scuola ufficiale di navigazione. Un impiegato, o escribano, accompagnava ogni nave e teneva il registro ufficiale di tutto il carico caricato e scaricato: il manifesto della nave. Il manifesto servì come base per riscuotere il quinto e l'averia, un'imposta aggiuntiva, fino al 40%, che aiutò il governo a compensare il costo della difesa delle navi mercantili che portavano la ricchezza delle Indie in Spagna.

Per scoraggiare il contrabbando, la Corona decretò nel 1510 che i contrabbandieri rinunciassero al contrabbando e pagassero una multa pari a quattro volte il suo valore. Gli ufficiali della marina condannati per contrabbando potrebbero essere condannati a diversi anni come schiavi in ​​galera. Nonostante le leggi severe, si stima che oltre il 20% dell’oro e dell’argento estratto nel Nuovo Mondo sia stato contrabbandato in Spagna senza essere tassato.

Per ridurre al minimo le perdite causate dai predoni armati, la Spagna richiedeva che tutte le navi mercantili navigassero in convogli, protetti da navi di scorta note come galeoni. I galeoni erano un tipo speciale di navi da guerra, lunghe fino a trenta metri e dotate di vele quadre. Il profilo era inconfondibile, poiché la sezione di poppa di un galeone, chiamata castello di poppa, svettava fino a 35 piedi sopra la linea di galleggiamento della nave ed era ricoperta dal classico ponte alto di poppa. E i galeoni erano pesantemente armati e montavano enormi cannoni di bronzo. Sebbene più lenti dei veloci brigantini e degli sloop preferiti dai pirati, i galeoni possedevano un'immensa potenza di fuoco. Tuttavia, forse il 5% dell’argento e dell’oro estratti dalla Spagna nel Nuovo Mondo andarono dispersi in mare o confiscati dai pirati. Oltre ai galeoni che navigavano tra le navi mercantili in convoglio, due forti galeoni: un capitana, che guidava il gruppo, e un almiranta, che portava la retroguardia, fornivano una protezione aggiuntiva contro i predoni inglesi, francesi e olandesi. I convogli salparono dalla Spagna all'inizio della primavera e, una volta arrivati ​​nei Caraibi, si dispersero in gruppi per raccogliere pesanti spedizioni di tesori reali da vari porti delle colonie.

Ogni flotta, o flota, aveva una destinazione specifica. La flotta di Manila salpò dalle Filippine e consegnò ad Acapulco porcellane fini, porcellane, seta e altri prodotti del commercio spagnolo in Oriente. Il carico veniva poi trasportato via terra a Veracruz, sulla costa orientale del Messico. A Veracruz fu raccolto dalla flotta della Nuova Spagna insieme all'oro e all'argento della zecca reale di Città del Messico.

La flotta Tierra Firme fu caricata a Portobello e Cartagena con argento e oro provenienti da Perù, Ecuador, Venezuela e Colombia. All'Avana fu aggiunto il rame proveniente dalle miniere del Re a Cuba. La flotta dell'Honduras fece scalo a Trujillo per il prezioso colorante indaco.

Quando le cose andarono secondo i piani, tutte le flotte si incontrarono all'Avana, a Cuba, a luglio per assemblare il carico per il viaggio di ritorno in Spagna. La maggior parte dell'oro e dell'argento veniva solitamente trasportata dai grandi galeoni pesantemente armati, mentre le navi mercantili più piccole trasportavano i prodotti agricoli.

La Spagna era ancora la potenza preminente nel 1622. Tuttavia, la sua posizione di potere stava peggiorando gravemente mentre si svolgevano le fasi cruciali della Guerra dei Trent'anni. L’anno prima, la Spagna aveva concluso una tregua durata 12 anni con le province ribelli olandesi. Gli olandesi si erano uniti alla Francia, attaccando apertamente le navi navali e mercantili spagnole. Il costo dei combattimenti indebolì l'economia spagnola e il Tesoro reale fu gravemente sovradimensionato. Per finanziare la guerra e continuare il fasto e lo splendore della Corte Reale, la Corona si indebitò pesantemente; così pesantemente che i banchieri del re mantennero rappresentanti a Siviglia per reclamare gran parte della ricchezza quando ogni anno arrivavano i ricchi convogli dal Nuovo Mondo.

Sebbene la flotta del tesoro fosse salpata nel 1621, il denaro nel tesoro era pericolosamente basso. Le tasse raccolte e i proventi reali accumulati nelle Americhe erano un disperato bisogno. Era fondamentale che la flotta del 1622 riuscisse a compiere con successo il lungo e pericoloso viaggio. I creditori del governo erano impazienti e la parte del tesoro spettante al re li avrebbe tenuti a bada ancora per un po'. Potrebbe anche convincerli a estendere i fondi più urgenti per lo sforzo bellico.

Nonostante l’urgente necessità, la flotta poteva iniziare il suo viaggio solo nella tarda primavera o all’inizio dell’estate. L'Atlantico è ospitale per le navi a vela solo pochi mesi all'anno. Le tempeste invernali nel Nord Atlantico rendevano pericoloso il viaggio nelle Americhe se intrapreso prima dell'inizio della primavera. E da giugno a ottobre, le rotte del Sud Atlantico percorse dai convogli di ritorno in Spagna dall'Avana sono state tormentate dagli uragani. Sferzate da mari giganteschi, le navi vittime di un'imboscata da parte di un uragano non potevano né governare né navigare. Potevano semplicemente correre davanti al vento e sperare che esplodesse prima che la nave venisse sommersa o il suo scafo si squarciasse su una barriera corallina poco profonda. Più tardi nell'estate le flotte salpavano dall'Avana, più era probabile che incontrassero un forte uragano. Se i convogli avessero aspettato la fine della stagione degli uragani nel porto dell’Avana – partendo a fine ottobre o novembre – avrebbero rischiato di finire nelle violente tempeste invernali del Nord Atlantico.

Quest'anno le flotte lasciarono la Spagna separatamente: la flotta Tierra Firme, inclusa la pesantemente armata Nuestra Senora de Atocha, partì il 23 marzo 1622, arrivando a Portobello sull'istmo di Panama il 24 maggio. Sette galeoni della guardia, incluso il Santa Margarita , salpò da Cadice il 23 aprile, arrivando all'isola di Dominica il 31 maggio. Lì, 16 navi più piccole si aprirono a ventaglio per raccogliere merci dai Caraibi mentre i galeoni della Guardia salparono per Cartagena, in Colombia, per scaricare i loro carichi in uscita, arrivando il 24 giugno. Scoprendo che gran parte dell'argento e dell'oro da rispedire in Spagna non era ancora arrivato al porto per il carico, i galeoni della Guardia salparono per Portobello, unendosi alla flotta Tierra Firme il 1 luglio.

Al comandante della flotta della Guardia, il marchese di Cadereita, fu detto che 36 navi da guerra olandesi si trovavano nelle saline di Araya, sulla costa settentrionale del Sud America. Per ulteriore protezione requisì un galeone di proprietà privata, Nuestra Senora del Rosario, per la sua flotta della Guardia, portandolo alla sua piena forza autorizzata di otto navi.

Le navi lasciarono Portobello e tornarono a Cartagena il 27 luglio. Dopo aver ricevuto altro carico, salparono per Cuba il 3 agosto. Le cattive condizioni di navigazione ritardarono il loro arrivo e la flotta raggiunse l'Avana solo il 22 agosto. I predoni olandesi dovevano aver pesato molto sulla mente del marchese. La flotta della Nuova Spagna aveva raccolto il suo carico in Messico e aspettava all'Avana il resto delle flotte. Ora, mentre si avvicinava il momento più pericoloso della stagione degli uragani, il suo comandante chiese con impazienza il permesso di salpare per la Spagna. Il marchese acconsentì, ma ordinò che la maggior parte dei lingotti tornasse indietro sotto la protezione dei grandi cannoni della flotta della Guardia.

Il marchese divise la sua flotta in due parti. Avrebbe navigato nella capitana, la nave principale, Nuestra Senora de Candeleria. Gran parte del tesoro da un milione e mezzo di pesos, che oggi vale forse 400 milioni di dollari, fu assegnato alla Santa Margarita e alla nuova nave, la Nuestra Senora de Atocha. L'Atocha era stata costruita nel cantiere navale dell'Avana e, di sicuro le avrebbe portato fortuna, prese il nome dal santuario religioso più venerato della Spagna. Nel caso in cui la provvidenza dell'Onnipotente non si estendesse all'affondamento delle navi da guerra olandesi, l'Atocha era dotata di 20 cannoni di bronzo. Questa forte nave doveva essere l'almiranta, che salpava per ultima per proteggere le lente e pesanti navi mercantili nella parte posteriore della flotta. Le navi Tierra Firme e Guard, 28 navi in ​​tutto, sono partite dall'Avana il 4 settembre, con sei settimane di ritardo rispetto al previsto.

Né la provvidenza di Dio né la polvere da sparo potevano proteggere le navi dalle intemperie.

Il 5 settembre le flotte furono travolte da un uragano in rapido movimento. Quando l'alba striava l'orizzonte, portava il terrore ai marinai più esperti. I venti di burrasca, provenienti da nord-est, sono aumentati rapidamente. Le raffiche raschiavano la superficie della Corrente del Golfo che scorreva verso nord, ammucchiando enormi mari davanti alle navi. A bordo dell'Atocha, il capo pilota accese una lanterna mentre nuvole e pioggia oscuravano il cielo. Davanti a loro, i galeoni di testa erano già fuori vista. Le navi mercantili che navigavano vicino all'almiranta furono anch'esse nascoste dalla pioggia mentre la tempesta passava. I membri dell'equipaggio si arrampicarono sul sartiame per issare le vele. Mentre pendevano da questa fragile ragnatela di corda in alto sopra il ponte, le estremità dei bracci del pennone si tuffavano nell'oceano mentre la nave rollava violentemente. L'acqua verde e schiumosa ruggì sul ponte. Poco prima che facesse buio, un velo di spruzzi si chiuse attorno ai passeggeri e all'equipaggio dell'Atocha che soffrivano il mal di mare. Osservarono con orrore la minuscola Nuestra Senora de la Consolacion, che sguazzava nei mari giganteschi, semplicemente si capovolse e scomparve.

Quella notte il vento cambiò, provenendo da sud. L'uragano ora scagliò la flotta a nord, verso la linea della barriera corallina della Florida. Prima dell'alba, la nave del marchese, la Candeleria, e altre 20 navi passarono a ovest di un gruppo di isole rocciose, le Dry Tortugas. Oltre le barriere coralline dello Stretto della Florida, cavalcarono contro i venti nelle acque profonde e sicure del Golfo del Messico. Dietro di loro avevano lasciato diverse piccole navi mercantili sul fondo, in acque profonde. Almeno quattro navi, tra cui la Atocha e la Santa Margarita, furono trascinate a capofitto nelle Florida Keys. Vicino a un atollo basso circondato da mangrovie, rulli di 15 piedi trasportarono la Margarita attraverso la barriera corallina, incagliandola nelle acque basse al di là. Mentre attraversava la barriera corallina, il suo comandante, il capitano Bernardino de Lugo, guardò verso est. Lì vide l'Atocha.

Con l'equipaggio e i passeggeri rannicchiati e in preghiera sottocoperta, l'Atocha si avvicinò alla linea di barriere coralline che dividevano le acque profonde e sicure da una morte certa. L'equipaggio frenetico gettò le ancore sulla barriera corallina, sperando di tenere il galeone lamentoso e scricchiolante lontano dal corallo frastagliato. Un'onda sollevò la nave e, l'istante successivo, la scagliò direttamente sulla scogliera. L'albero principale si spezzò mentre le onde enormi spazzarono via Atocha dalla barriera corallina e oltre, trascinando dietro di sé il suo albero rotto. L'acqua scorreva attraverso un buco nella prua, riempiendo rapidamente lo scafo d'acqua. La grande nave scivolò sotto la superficie, trovando il fondo 55 piedi più in basso; solo il ceppo dell'albero di mezzana rompeva le onde. Delle 265 persone a bordo, 260 annegarono. Tre membri dell'equipaggio e due schiavi neri si aggrapparono all'albero maestro finché non furono salvati la mattina successiva da una lancia di un'altra nave della flotta, la Santa Cruz.

Le navi perdute della flotta del tesoro del 1622 giacevano sparse per oltre 50 miglia che si estendevano dalle Dry Tortugas verso est fino al punto in cui l'Atocha scivolava sott'acqua. Perirono circa 550 persone insieme ad un carico totale del valore di oltre 2 milioni di pesos.