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El galeón fantasma En el siglo posterior al espectacular viaje de descubrimiento de Colón en 1492, las riquezas de sus colonias del Nuevo Mundo ayudaron a convertir a España en la nación más poderosa de Europa. Los impuestos sobre los bienes enviados desde Centro y Sudamérica por los comerciantes españoles permitieron a España defender sus reclamos del hemisferio occidental contra los ingleses, franceses y holandeses, y extender su imperio al otro lado del mundo hasta el Pacífico Sur.

El Atocha y su barco hermano, el Santa Margarita, son hitos trágicos a lo largo de esta amplia carretera comercial (llamada Carrera de Indias por los españoles) que llevó a Europa en un viaje desde el aislamiento hasta la dominación mundial. Las colonias no sólo eran las principales consumidoras de bienes producidos en España; las conquistas iniciaron un torrente de valiosos productos agrícolas, metales preciosos y gemas de alta calidad que circularon por las venas del transporte marítimo mercantil español y regresaron a la madre patria. De 1530 a 1800, se extrajeron en las colonias hispanoamericanas aproximadamente entre seis mil y ocho mil millones de dólares en oro y plata. Durante este tiempo, la proporción de oro y plata enviada a España era de aproximadamente uno a diez. Esta riqueza cambió drásticamente el curso de la historia europea, elevando a España a una posición de dominio mundial.

Cuando Felipe IV, de 16 años, ascendió al trono en 1621, heredó un imperio que controlaba vastos territorios en cuatro continentes, una misión para purgar a Europa de la creciente amenaza del protestantismo y una enorme deuda nacional.

El comercio con las Indias, y los impuestos e ingresos que la Corona obtenía de él, fueron el salvavidas financiero que mantuvo a flote al Imperio (y su firme defensa del catolicismo). Las amenazas a este salvavidas eran innumerables. Los holandeses atacaron abiertamente a las flotas de las Indias. Los ingleses y franceses desafiaron continuamente los reclamos de España en el Nuevo Mundo. E internamente, los comerciantes españoles se dedicaban al contrabando, el soborno y el engaño para evitar pagar el quinto, un impuesto del 20% que se aplicaba a las ganancias del comercio con las Indias.

En 1503, se estableció una agencia reguladora para supervisar todos los aspectos del comercio de España con las Indias. Llamada Casa de Contrastación, funcionó como ministerio de comercio y escuela oficial de navegación. Un escribano acompañaba a cada barco y mantenía el registro oficial de toda la carga cargada y descargada: el manifiesto del barco. El manifiesto sirvió de base para recaudar el quinto y la avería, un impuesto adicional de hasta el 40% que ayudó al gobierno a compensar el costo de defender los buques mercantes que traían riquezas de las Indias a España.

Para desalentar el contrabando, la Corona decretó en 1510 que los contrabandistas perderían su contrabando y pagarían una multa cuatro veces su valor. Los oficiales navales declarados culpables de contrabando podrían ser condenados a varios años como galeotes. A pesar de las duras leyes, se estima que más del 20 por ciento del oro y la plata extraídos en el Nuevo Mundo fueron contrabandeados a España sin pagar impuestos.

Para minimizar las pérdidas sufridas por los asaltantes armados, España exigía que todos los barcos mercantes navegaran en convoyes, que estaban protegidos por barcos de escolta conocidos como galeones. Los galeones eran un tipo especial de buque de guerra, de hasta treinta metros de largo y equipados con velas cuadradas. El perfil era inconfundible, ya que la sección de popa de un galeón, llamada castillo de popa, se elevaba hasta 35 pies sobre la línea de flotación del barco y estaba rematada con la clásica cubierta de popa alta. Y los galeones iban fuertemente armados y montaban enormes cañones de bronce. Aunque más lentos que los veloces bergantines y balandras preferidos por los piratas, los galeones poseían una inmensa potencia de fuego. Aún así, quizás el cinco por ciento de la plata y el oro extraídos por España en el Nuevo Mundo se perdió en el mar o fue confiscado por piratas. Además de los galeones que navegaban entre los buques mercantes en convoy, dos fuertes galeones -una capitana, que encabezaba el grupo, y una almiranta, que cerraba la retaguardia- proporcionaban protección adicional contra los asaltantes ingleses, franceses y holandeses. Los convoyes zarparon de España a principios de la primavera y, al llegar al Caribe, se dispersaron en grupos para recoger pesados ​​envíos de tesoros reales de varios puertos de las colonias.

Cada flota, o flota, tenía un destino específico. La flota de Manila zarpó de Filipinas y entregó a Acapulco porcelana fina, porcelana, seda y otros productos del comercio español en Oriente. Luego, la carga fue transportada por tierra hasta Veracruz, en la costa este de México. En Veracruz, fue recogido por la flota de Nueva España junto con oro y plata de la Casa de Moneda Real de la Ciudad de México.

La flota de Tierra Firme fue cargada en Portobello y Cartagena con plata y oro de Perú, Ecuador, Venezuela y Colombia. En La Habana se añadió cobre de las minas del Rey en Cuba. La flota de Honduras hizo escala en Trujillo en busca de un valioso tinte índigo.

Cuando todo salió según lo planeado, todas las flotas se reunieron en La Habana, Cuba, en julio para ensamblar la carga para el viaje de regreso a España. La mayor parte del oro y la plata normalmente la transportaban grandes galeones fuertemente armados, mientras que los barcos mercantes más pequeños transportaban productos agrícolas.

España todavía era la potencia preeminente en 1622. Sin embargo, su posición de poder estaba decayendo gravemente a medida que se desarrollaban las etapas cruciales de la Guerra de los Treinta Años. El año anterior, España había puesto fin a una tregua de 12 años con sus provincias holandesas rebeldes. Los holandeses se habían unido a Francia, atacando abiertamente a los buques mercantes y navales españoles. El coste de la lucha debilitó la economía española y la Hacienda Real se vio gravemente sobrecargada. Para financiar la guerra y continuar la pompa y el esplendor de la Corte Real, la Corona pidió grandes préstamos; tan pesadamente que los banqueros del rey mantuvieron representantes en Sevilla para reclamar una gran parte de la riqueza cuando los convoyes ricos llegaban cada año desde el Nuevo Mundo.

Aunque la flota del tesoro había zarpado en 1621, el dinero en el tesoro era peligrosamente bajo. Se necesitaban desesperadamente los impuestos recaudados y las ganancias reales que se acumulaban en las Américas. Era primordial que la flota de 1622 realizara con éxito el largo y peligroso viaje. Los acreedores del gobierno estaban impacientes y la parte del tesoro que correspondía al rey los mantendría a raya un poco más de tiempo. Incluso podría convencerlos de otorgar más fondos que tanto se necesitan para el esfuerzo bélico.

A pesar de la urgente necesidad, la flota sólo pudo iniciar su viaje a finales de primavera o principios de verano. El Atlántico es acogedor para los barcos de vela sólo unos pocos meses al año. Las tormentas invernales en el Atlántico Norte hicieron que el viaje a América fuera peligroso si se realizaba antes de principios de la primavera. Y de junio a octubre, las rutas del Atlántico Sur recorridas por los convoyes en su viaje de regreso a España desde La Habana fueron azotadas por huracanes. Azotados por mares gigantescos, los barcos emboscados por un huracán no podían gobernar ni navegar. Simplemente podían correr frente al viento y esperar que se apagara antes de que el barco se hundiera o su casco se rompiera en un arrecife de coral poco profundo. Cuanto más tarde en el verano las flotas zarpaban de La Habana, más probabilidades tenían de encontrarse con un huracán importante. Si los convoyes esperaban que pasara la temporada de huracanes en el puerto de La Habana (zarpando a finales de octubre o noviembre) corrían el riesgo de navegar hacia las violentas tormentas invernales del Atlántico Norte.

Este año, las flotas salieron de España por separado: la flota de Tierra Firme, incluida la fuertemente armada Nuestra Señora de Atocha, zarpó el 23 de marzo de 1622 y llegó a Portobello, en el istmo de Panamá, el 24 de mayo. Siete galeones de la Guardia, incluido el Santa Margarita , zarpó de Cádiz el 23 de abril y llegó a la isla de Dominica el 31 de mayo. Allí, 16 embarcaciones más pequeñas se desplegaron para recoger mercancías de todo el Caribe mientras los galeones de la Guardia navegaban hacia Cartagena, Colombia, para descargar sus cargamentos de salida, llegando a 24 de junio. Al descubrir que gran parte de la plata y el oro que se enviarían de regreso a España aún no había llegado al puerto para su carga, los galeones de la Guardia zarparon hacia Portobello, uniéndose allí a la flota de Tierra Firme el 1 de julio.

Al comandante de la flota de la Guardia, el marqués de Cadereita, le dijeron que 36 buques de guerra holandeses se encontraban en las salinas de Araya, en la costa norte de América del Sur. Para mayor protección, se apoderó de un galeón de propiedad privada, Nuestra Señora del Rosario, para su flota de la Guardia, llevándola a su fuerza máxima autorizada de ocho barcos.

Los barcos partieron de Portobello y regresaron a Cartagena el 27 de julio. Después de recibir más cargamento, zarparon hacia Cuba el 3 de agosto. Las malas condiciones de navegación retrasaron su llegada y la flota no llegó a La Habana hasta el 22 de agosto. Los asaltantes holandeses debieron de pesar mucho en la mente del marqués. La flota de Nueva España había recogido su cargamento en México y esperaba en La Habana al resto de las flotas. Ahora, a medida que se acercaba la parte más peligrosa de la temporada de huracanes, su comandante solicitó con impaciencia permiso para zarpar hacia España. El marqués asintió, pero ordenó que la mayor parte de los lingotes se enviaran de regreso bajo la protección de los grandes cañones de la flota de la Guardia.

El marqués dividió su flota en dos partes. Navegaría en la capitana, el barco líder, Nuestra Señora de Candelería. Gran parte del millón y medio de pesos del tesoro a bordo (que hoy vale quizás 400 millones de dólares) se asignó al Santa Margarita y al nuevo barco, el Nuestra Señora de Atocha. El Atocha había sido construido en los astilleros de La Habana y, seguramente para traerle buena suerte, llevaba el nombre del santuario religioso más venerado de España. En caso de que la providencia del Todopoderoso no se extendiera al hundimiento de buques de guerra holandeses, el Atocha estaba equipado con 20 cañones de bronce. Este fuerte barco iba a ser la almiranta, navegando el último para proteger a los lentos y pesados ​​barcos mercantes en la retaguardia de la flota. Los barcos Tierra Firme y Guard (28 buques en total) partieron de La Habana el 4 de septiembre, con seis semanas de retraso.

Ni la providencia de Dios ni la pólvora pudieron proteger a los barcos de las inclemencias del tiempo.

El 5 de septiembre, las flotas fueron alcanzadas por un huracán que se movía rápidamente. Cuando el amanecer asomó por el horizonte, provocó temor entre los marineros más experimentados. Los vientos huracanados, que soplaban desde el noreste, aumentaron rápidamente. Las ráfagas azotaron la superficie de la Corriente del Golfo que fluye hacia el norte, formando enormes olas delante de los barcos. A bordo del Atocha, el piloto jefe encendió una linterna mientras las nubes y la lluvia ennegrecían el cielo. Más adelante, los galeones de cabeza ya se habían perdido de vista. Los barcos mercantes que navegaban cerca de la almiranta quedaron ocultos por la lluvia mientras pasaba la tormenta. Los tripulantes treparon a las jarcias para recoger las velas. Mientras colgaban de esta frágil telaraña de cuerda muy por encima de la cubierta, los extremos de los brazos del palo se hundían en el océano mientras el barco se balanceaba violentamente. El agua verde y espumosa rugió por la cubierta. Justo antes de que oscureciera, un velo de espuma envolvió a los pasajeros y a la tripulación mareados del Atocha. Observaron con horror cómo la pequeña Nuestra Señora de la Consolación, sumergida en los gigantescos mares, simplemente zozobraba y desaparecía.

Esa noche, el viento cambió, viniendo del sur. El huracán arrojó ahora a la flota hacia el norte, hacia la línea del arrecife de Florida. Antes del amanecer, el barco del marqués -la Candelería- y otras 20 embarcaciones pasaron hacia el oeste de un grupo de islas rocosas, las Tortugas Secas. Más allá de los arrecifes del Estrecho de Florida, aguantaron los vientos en las seguras y profundas aguas del Golfo de México. Detrás de ellos, habían dejado varios pequeños barcos mercantes en el fondo, en aguas profundas. Al menos cuatro barcos, entre ellos el Atocha y el Santa Margarita, fueron arrastrados hacia los Cayos de Florida. Cerca de un atolón bajo rodeado de manglares, olas de 15 pies llevaron al Margarita a través del arrecife, encallándolo en las aguas poco profundas más allá. Mientras cruzaba el arrecife, su comandante, el capitán Bernardino de Lugo, miraba hacia el este. Allí vio el Atocha.

Con la tripulación y los pasajeros acurrucados, orando bajo cubierta, el Atocha se acercó a la línea de arrecifes que separaban las aguas profundas y seguras de una muerte segura. La frenética tripulación echó anclas en la pared del arrecife, con la esperanza de mantener el galeón que gemía y chirriaba lejos del coral irregular. Una ola levantó el barco y, al instante siguiente, lo arrojó directamente al arrecife. El mástil principal se rompió cuando las enormes olas arrastraron a Atocha fuera del arrecife y más allá, arrastrando su mástil roto. El agua se derramó a través de un enorme agujero en la proa, llenando rápidamente el casco de agua. El gran barco se deslizó bajo la superficie y encontró el fondo a 55 pies más abajo; sólo el muñón del palo de mesana rompía las olas. De las 265 personas a bordo, 260 se ahogaron. Tres tripulantes y dos esclavos negros se aferraron al mástil hasta que fueron rescatados a la mañana siguiente por una lancha de otro barco de la flota, el Santa Cruz.

Los barcos perdidos de la flota del tesoro de 1622 yacían dispersos a lo largo de 50 millas que se extendían desde Dry Tortugas hacia el este hasta donde el Atocha se sumergió bajo el agua. Murieron unas 550 personas y un cargamento total valorado en más de 2 millones de pesos.