Se cree que la primera emisión de esta moneda tuvo lugar bajo Roger II de Sicilia, quien, en 1140, acuñó ducados con la figura de Cristo y la inscripción "Sit tibi, Christe, datus, quem tu regis iste ducatus" (o aproximadamente, “Oh Cristo, que este ducado que tú gobiernas sea dedicado a ti”. Esto parece ser una referencia a Mateo 22:19-21).
Gold-Dukaten austriaco que representa al Kaiser Franz-Josef, c. 1910
El ducado fue introducido por la República de Venecia en 1284 bajo el dux Giovanni Dandolo (1280-1289). El ducado veneciano, llamado zecchino, mostraba al dux arrodillado ante San Marcos en el anverso y a Jesús en el reverso. Durante la Edad Media, el ducado ganó mucha popularidad, ya que era fácil de acuñar y tenía un gran valor en una moneda relativamente pequeña. Varias ciudades y pequeños estados de Europa (principalmente Europa del Este en la Edad Media) emitieron ducados múltiples, únicos y fraccionados. El estándar de moneda fue adoptado en Hungría; y durante mucho tiempo todas las monedas extranjeras llevaron el nombre de Ongri, que en italiano significa "húngaro", donde se concentraba el comercio mundial en ese período. No se hicieron populares en Alemania hasta una fecha posterior.
La Bula de Oro de Carlos IV concedía a todos los miembros del imperio el privilegio de emitir monedas de oro, con el sello que quisieran; pero se trataba sólo de florines de oro, equivalentes al florín.
Los ducados se convirtieron en una moneda de oro estándar en toda Europa, especialmente después de que fuera oficialmente sancionada por el imperio en 1566. El ducado permaneció sancionado hasta 1857. Para hacerlo más confuso, también se acuñó un ducado de plata en muchas naciones europeas. La Casa de la Moneda Real Holandesa todavía emite ducados de plata con un peso de 28,25 gramos.
El tipo de ducado más común fueron los antiguos ducados holandeses, con la impresión de una figura armada, que dieron paso, por poco tiempo, a la figura de Luis II de Flandes. Circulaban casi como mercancías, pero en los Grisones habían sido frecuentemente falsificados. Las falsificaciones eran muy buenas en apariencia, tanto en peso como en sonido.
Según Webster de 1913, el ducado valía el equivalente a “nueve chelines y cuatro peniques esterlinas, o algo más de dos dólares”. El ducado de plata vale aproximadamente la mitad. El ducado en sí valía una cantidad de dinero, pero no estaba escrito en otras denominaciones, como su valor exacto en marcos alemanes, dólares o cualquier otra moneda de la época. Muchos dicen que un ducado cuesta 500 dólares en México, Checoslovaquia y Holanda. Incluso ahora, algunas casas de moneda nacionales producen lotes de ducados elaborados según viejos patrones, como lingotes de oro, y los bancos venden estas monedas a inversores o coleccionistas privados.