Il relitto del San José: un tesoro sommerso di monete coloniali spagnole

In una calda serata di giugno del 1708, il galeone spagnolo San José trovò la sua fine al largo delle coste di Cartagena, nell'attuale Colombia. Carico di uno dei più ricchi carichi mai trasportati attraverso l'Atlantico, il vascello trasportava oro, argento e pietre preziose provenienti dalle miniere e dalle botteghe del Vicereame del Perù. Quando una squadra navale britannica, al comando del commodoro Charles Wager, intercettò la flotta del tesoro spagnola, la Santa Barbara del San José esplose, trascinando la nave e quasi seicento anime sul fondo dell'oceano. Per oltre tre secoli il relitto giacque indisturbato, custodendo una capsula del tempo numismatica destinata ad appassionare storici e collezionisti di ogni parte del mondo.

Un viaggio senza ritorno

Il San José era un galeone da 64 cannoni, una delle navi di punta della flotta transatlantica della Corona spagnola. Nella primavera del 1708 faceva parte di un convoglio incaricato di trasportare in patria le ricchezze accumulate nelle colonie americane della Spagna, impegnata nella guerra di successione spagnola. Filippo V aveva un bisogno disperato di fondi per sostenere lo sforzo bellico contro la Grande Alleanza, e il carico del San José rappresentava una fortuna in grado di ribaltare gli equilibri di potere in Europa.

La flotta salpò da Portobelo, nell'attuale Panama, facendo scalo a Cartagena per imbarcare ulteriore carico e attendere venti favorevoli. Le informazioni sui movimenti del convoglio giunsero ai britannici, che inviarono una squadra di quattro navi da guerra per intercettarlo. L'8 giugno 1708 le due forze si scontrarono nei pressi delle Islas del Rosario. Nel violento combattimento che ne seguì, una palla di cannone colpì la santabarbara del San José: l'esplosione che ne risultò squarciò la nave e, nel giro di pochi minuti, il galeone scomparve tra le onde portando con sé una stima di undici milioni di pesos d'argento in monete e lingotti, dobloni d'oro, smeraldi e altre merci di inestimabile valore.

La scoperta e il tesoro negli abissi

Il relitto del San José divenne uno dei tesori perduti più leggendari della storia marittima. Per secoli, avventurieri, società di recupero e governi setacciarono invano le acque caraibiche. Nel dicembre del 2015, il governo colombiano annunciò che il relitto era stato localizzato a una profondità di oltre seicento metri, grazie all'impiego di sonar avanzati e veicoli robotici subacquei. Il sito ha rivelato un relitto in condizioni di conservazione straordinarie, circondato da un campo di detriti che comprende migliaia di monete, lingotti e frammenti di carico di epoca coloniale.

Le monete recuperate dal San José offrono una finestra straordinaria sul sistema monetario dell'Impero spagnolo all'apice della sua potenza coloniale. Rappresentano la produzione delle grandi zecche reali del Nuovo Mondo, in particolare Lima e Potosí, e riflettono l'immensa portata dell'estrazione di metalli preziosi che finanziò le ambizioni globali della Spagna.

Le monete più significative del San José

• Il doblone d'oro da otto scudi di Filippo V

  Tra le monete più iconiche associate al San José spicca il pezzo d'oro da otto scudi coniato durante il regno di Filippo V, il primo sovrano borbonico di Spagna. Queste grandi monete d'oro, note comunemente come "dobloni", venivano coniate principalmente presso la zecca di Lima, in Perù, e in minor misura a Bogotà e Città del Messico. Il dritto raffigurava tipicamente il ritratto reale o la croce asburgico-borbonica con le armi di Castiglia e León, mentre il rovescio recava lo stemma reale. Per i collezionisti, il doblone di Filippo V rappresenta il vertice della monetazione aurea coloniale spagnola e un legame diretto con le flotte del tesoro che un tempo dominavano le rotte commerciali dell'Atlantico.

• Il pezzo da otto in argento (otto reali)

  La moneta d'argento da otto reali, nota nel mondo anglosassone come "piece of eight", era la moneta di uso corrente dell'Impero spagnolo e, a buon diritto, la prima vera moneta globale. Il San José trasportava enormi quantità di queste monete, molte delle quali prodotte presso la zecca di Potosí nell'Alto Perù (l'odierna Bolivia) e presso la zecca di Lima. Coniate con l'argento estratto in quantità colossali dal Cerro Rico, recavano le Colonne d'Ercole e il motto latino "Plus Ultra" — "Ancora oltre". Il pezzo da otto circolava da Manila a Madrid, da Boston a Canton, affermandosi come una delle monete di maggior rilevanza storica mai prodotte. Per un collezionista, un pezzo da otto con una provenienza documentata da relitto porta con sé una potente narrazione di impero, commercio e avventura marittima.

• Le monete "macuquine" di Lima e Potosí

  Accanto alle monete tondeggianti coniate con cura, il carico del San José comprendeva grandi quantità di monete cosiddette "macuquine" — pezzi d'argento e d'oro dalla forma irregolare, ritagliati da barre e impressi con elementi decorativi essenziali. Queste monete grezze ma autentiche venivano prodotte rapidamente per far fronte all'urgente necessità di valuta nelle colonie e per agevolare l'invio di lingotti in Spagna. Le macuquine delle zecche di Lima e Potosí mostrano spesso il disegno a croce e scudo, accompagnato dai marchi dell'assaggiatore e dalle abbreviazioni della zecca. I collezionisti apprezzano le macuquine per il loro carattere rude e genuino: ogni pezzo è unico per forma e peso, un manufatto tangibile dello spirito pragmatico della monetazione coloniale.

• La moneta d'oro da due scudi

  Anche le denominazioni auree minori, in particolare il pezzo da due scudi, facevano parte del carico del San José. Queste monete erano più pratiche per le transazioni commerciali quotidiane e circolavano ampiamente in tutto il mondo atlantico. I due scudi di Filippo V presentano uno scudo reale semplificato al dritto e una croce con le armi di Castiglia e León al rovescio. Pur essendo meno appariscenti del maestoso doblone da otto scudi, queste monete sono molto ricercate dai collezionisti per la loro accessibilità e per lo spaccato intimo che offrono sulla vita economica quotidiana dell'epoca coloniale spagnola.

Le monete del San José sono molto più che metalli preziosi recuperati dagli abissi. Sono testimonianze di un mondo in cui l'argento estratto da una montagna boliviana poteva trasformarsi in valuta sul mercato di Siviglia, dove l'oro di una zecca peruviana poteva attraversare un oceano e cambiare le sorti delle nazioni. Ogni moneta che riemerge dal relitto porta con sé il peso di questa storia — una storia di ambizione, di impero e dell'eterna spinta dell'uomo a trasformare la terra grezza in ricchezza duratura.