Le 4 septembre 1622 , la flotte Tierra Firme ...
Le 4 septembre 1622 , la flotte Tierra Firme composée de vingt-huit navires quitta La Havane à destination de l'Espagne. Avec lui étaient emportées les richesses d’un empire ; Argent du Pérou et du Mexique, or et émeraudes de Colombie, perles du Venezuela. Chaque navire transportait son équipage, ses soldats, ses passagers et tout le matériel et les provisions nécessaires au succès du voyage. Le lendemain, la flotte se retrouve rattrapée par un ouragan alors qu'elle entre dans le détroit de Floride. Au matin du 6 septembre, huit de ces navires gisaient brisés au fond de l'océan, dispersés depuis les Marquesas Keys jusqu'aux Dry Tortugas. Ils contenaient les trésors des Amériques et les histoires inédites de nombreux marins, soldats, nobles et membres du clergé espagnols.La Nuestra Señora de Atocha, lourdement armée, a navigué en tant qu'Almirante, ou arrière-garde, de la flotte, suivant les autres pour empêcher une attaque derrière la flotte. Pour une protection supplémentaire, elle portait le nom du sanctuaire le plus sacré de Madrid. Il avait été construit pour la Couronne à La Havane en 1620 et pesait 550 tonnes, avec une longueur totale de 112 pieds, une largeur de 34 pieds et un tirant d'eau de 14 pieds. Elle portait des mâts avant et principaux à gréement carré, ainsi qu'un mât d'artimon à gréement latin. Atocha aurait eu le château arrière haut, la taille basse et le gaillard d'avant haut d'un galeón typique du début du XVIIe siècle. Elle n'avait effectué qu'un seul voyage précédent en Espagne, au cours duquel son grand mât avait éclaté et avait dû être remplacé.
Pour le voyage de retour de 1622, Atocha était chargé d'une cargaison qui est aujourd'hui presque inimaginable : 24 tonnes de lingots d'argent répartis en 1038 lingots, 180,00 pesos de pièces d'argent , 582 lingots de cuivre, 125 lingots et disques d'or, 350 des coffres d'indigo, 525 balles de tabac, 20 canons en bronze et 1 200 livres d'argenterie travaillée ! À cela s’ajoutent les objets introduits en contrebande pour éviter les taxes, ainsi que les bijoux et les effets personnels non enregistrés ; le tout créant un trésor qui pourrait sûrement rivaliser avec tout autre jamais amassé.
Le Nuestra Señora de Atocha a coulé avec 265 personnes à son bord. Seuls cinq – trois marins et deux esclaves – ont survécu en s'accrochant au moignon du mât d'artimon, qui était la seule partie du galion naufragé qui restait au-dessus de l'eau. Les sauveteurs ont tenté d'entrer dans la carcasse noyée, mais ont trouvé les écoutilles bien fermées. La profondeur de l'eau, à 55 pieds, était trop grande pour leur permettre de travailler à l'ouvrir. Ils ont marqué le lieu de sa perte et sont allés secourir les personnes et les trésors de Santa Margarita et Nuestra Señora del Rosario, d'autres navires également perdus dans la tempête. Le 5 octobre, un deuxième ouragan s'est produit et a encore détruit l'épave de l'Atocha. Pendant les 60 années suivantes, les récupérateurs espagnols ont recherché le galion, mais ils n’ont jamais trouvé de trace. Il semblait qu'elle était partie pour de bon.
En 1969, Mel Fisher et son équipedes Treasure Salvors se sont lancés dans une quête incessante de seize ans pour trouver le trésor de l'Atocha. À l'aide de déflecteurs de lavage de sable, ou « boîtes aux lettres », qu'il a inventés, et de magnétomètres à protons spécialement conçus, ils ont passé de longues années à suivre la trace insaisissable de l'épave, parfois sans rien trouver pendant des mois, puis à récupérer des morceaux de trésors et des artefacts qui les taquinaient. indiquait la proximité du navire et de sa cargaison.En 1973, trois lingots d'argent ont été trouvés, et ils correspondaient aux poids et aux numéros de pointage trouvés sur le manifeste d'Atocha, qui avait été transcrit de l'original à Séville. Cela a permis de vérifier que Fisher était proche de la majeure partie du site de l'épave. En 1975, son fils Dirk trouva cinq canons en bronze dont les marquages permettraient de l'identifier avec l'Atocha. Quelques jours plus tard, Dirk et sa femme Angel, ainsi que le plongeur Rick Gage, ont été tués lorsque l'un des bateaux de sauvetage a chaviré. Pourtant, Fisher et son intrépide équipage ont persévéré
En 1980, ils avaient retrouvé une partie importante des restes de Santa Margarita, avec une fortune en lingots d'or, en bijoux et en pièces d'argent. Le 12 mai 1980, Kane, le fils de Fisher, a découvert une section complète de la coque en bois du Margarita alourdie par des pierres de ballast, des boulets de canon en fer et des artefacts de l'Espagne du XVIIe siècle.
Le 20 juillet 1985, Kane Fisher, capitaine du navire de sauvetage Dauntless, envoyait un message jubilatoire au quartier général de son père : « Rangez les cartes ; nous avons trouvé la pile principale ! Les membres de l'équipage ravis ont décrit la découverte comme ressemblant à un récif de lingots d'argent. En quelques jours, les marques de l'expéditeur sur les barres ont été comparées au manifeste de fret de l'Atocha, confirmant la prétention triomphale de Kane. Enfin, le « filon mère » de l’épave avait été retrouvé – et les fouilles de ce qui était largement appelé « l’épave du siècle » ont commencé.
Rapidement, Duncan Mathewson, l'archéologue en chef de Mel Fisher, a réuni une équipe d'archéologues et de restaurateurs de tout le pays pour s'assurer que les artefacts et les trésors étaient fouillés et préservés correctement. Parce que ces matériaux étaient restés au fond de l'océan depuis trois siècles et demi, une grande partie était dans un état extrêmement instable ; un traitement de préservation immédiat a été nécessaire pour éviter sa destruction après qu'il ait quitté son tombeau d'eau salée.
Aujourd'hui, les artefacts et les trésors d'Atocha et Margarita constituent la pierre angulaire de la collection du musée Mel Fisher Maritime Heritage Society. Parmi les objets retrouvés sur les épaves figurent une fortune en or, en lingots d'argent et en pièces de monnaie destinées aux coffres de l'Espagne ; une ceinture et un collier en or massif sertis de pierres précieuses ; un calice en or conçu pour empêcher son utilisateur d'être empoisonné ; une plaque d'or finement travaillée ; une chaîne en or qui pèse plus de sept livres ; une horde d'émeraudes de contrebande – dont un impressionnant cristal hexagonal non taillé de 77,76 carats que des experts ont retracé jusqu'à la mine de Muzo en Colombie ; bijoux religieux et profanes ; et de l'argenterie.Avec le trésor, et peut-être finalement plus important, se trouvaient d'innombrables articles qui donnent un aperçu de la vie au XVIIe siècle, en particulier à la voile : des instruments de navigation rares, des armements militaires, des objets amérindiens, des outils de divers métiers, des récipients en céramique, des ustensiles de cuisine et même des graines. et les insectes. Une partie de la coque inférieure de l'Atocha a été examinée puis récupérée pour être stockée dans un lagon protégé du Florida Keys Community College, les rendant ainsi facilement accessibles aux chercheurs intéressés.
Après un long processus de conservation, de nombreux artefacts de Nuestra Señora de Atocha et de Santa Margarita sont désormais exposés en permanence au musée maritime Mel Fisher, à but non lucratif. Environ 200 000 personnes visitent chaque année le musée de Key West pour s'émerveiller devant eux et applaudir le triomphe de l'esprit humain que représente leur rétablissement.
Un « 4 Reale » (en haut à gauche) et huit « 8 Reale » de Nuestra Señora de Atochasite (1622). Tous les « 8 Reale » provenaient du même coffre et provenaient de la « Grande Montagne d’Argent » de Potosi, en Bolivie. Un « 8 Reale » est un « morceau de huit » en langage pirate.
La Société du patrimoine maritime Mel Fisher
Nuestra Señora de Atocha
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